Que vaut une molécule ? Formulation de la valeur dans les projets de développement de nouveaux médicaments
Résumé
What’s a molecule worth? The formulation of value in drug development projects
Following the advent of biotechnology and the amplifying calls for the transfer of knowledge from science to industry, the development of new drugs increasingly resorts to partnerships between pharmaceutical companies and start-ups stemming from public research. Such partnerships are market relations in which R&D (research & development) projects are bought and sold. How is the value of R&D projects constituted and measured in view of their exchange? The article addresses this question by focusing on the most widespread tool for the valuation of drug
development projects: the discounted cash flow (DCF) formula. Widely used, the formula is also vividly criticized for the instability of the results that it produces and the too low values that it grants to exploratory projects. The study of the valuation practices that the formula instruments shows that the capacity of the formula to calculate hinges upon a metrological infrastructure and that, paradoxically, it is precisely because the formula produces “wrong” results that it “works”.
Suite à l’avènement des biotechnologies et aux appels à un impératif transfert des connaissances scientifiques vers l’industrie, le développement de nouveaux médicaments recourt de plus en plus à des partenariats entre groupes pharmaceutiques et startup créées à partir de la recherche publique. Ces partenariats reposent sur des relations économiques dans lesquelles des projets de recherche et développement (R&D) sont vendus et achetés. Comment la valeur des projets de R&D est-elle alors constituée et mesurée en vue de réaliser un échange marchand ? C’est la question qu’aborde cet article, en se penchant sur l’outil le plus répandu dans la valorisation des projets de développement
de nouveaux médicaments : la formule des flux actualisés (discounted cash flow, ou DCF). Largement utilisée, cette formule est aussi vivement critiquée car elle produit des résultats instables et accorde une valeur trop faible aux projets exploratoires. À travers l’examen des pratiques de valorisation, cet article décrit l’infrastructure métrologique sur laquelle repose le pouvoir de calcul de la formule et montre que, de manière paradoxale, c’est parce qu’elle calcule « mal » que justement cette formule « marche ».